États de conservation : lire la grille FDC, SPL, TTB

La fleur de coin, notée FDC, désigne une pièce qui a gardé son brillant d'atelier : champs nets, reliefs vifs, aucune marque de circulation. Le splendide ou superbe, SPL ou SUP, garde un brillant complet légèrement voilé et des reliefs entiers : c'est l'état cible d'une collection ambitieuse à budget raisonnable. Le très très beau, TTB, montre une circulation légère ; le très beau, TB, une usure nette sur les points hauts ; le beau, B, une pièce fatiguée mais digne.

Les points hauts disent tout : sur un profil, la joue et le sourcil s'usent les premiers ; sur un type assis ou debout, les mains et les genoux. La loupe y lit l'histoire de la pièce mieux que le reste du champ, car les creux gardent leur grain longtemps après que les sommets ont brillé.

Trois ennemis dégradent un état plus vite que la circulation : le nettoyage, qui raye le champ et tue le brillant original ; les chocs, qui lèvent un bord ou marquent un coup ; la mauvaise manipulation, traces de doigts comprises. Nos gestes de manipulation et de rangement visent exactement ces trois-là, et la différence se chiffre : un champ intact se paie, un champ marqué se brade.

La gradation reste un jugement : deux gradateurs peuvent noter différemment la même pièce, et les grandes maisons de vente emploient leurs propres échelles. D'où la règle du croissement des sources posée dans notre méthode de cotation : grader soi-même, puis vérifier contre les cotes publiées à chaque état.

Une stratégie classique en Union latine : acheter en SPL les types courants, réserver la dépense FDC à un millésime rare. La pièce splendide d'un 20 francs courant, dont la fiche se lit ici, se trouve encore à prix raisonnable ; la fleur de coin du même type grimpe vite. En salle des ventes, l'état se paie en compétition : nos conseils d'achat aux enchères aident à fixer sa limite avant de lever la main.

Grader ses pièces soi-même est un exercice sain, à condition de se tromper dans le bon sens : sous-estimer son état ne coûte rien, le surestimer coûte une déception à chaque achat ou revente. La méthode : lumière du jour, loupe grossissante, comparaison avec des exemplaires publiés dans les catalogues et les résultats de ventes, et toujours les points hauts avant le brillant général.

Un conseil d'atelier : garder un exemplaire de référence de chaque état, une pièce usée, une très belle, une splendide, et les regarder côte à côte avant de grader. L'œil se calibre sur le contraste entre les exemplaires bien mieux que sur une pièce isolée. La grille devient alors un outil de tri concret, pas un jargon de catalogue, et les négociations d'achat y gagnent en précision.

Une vérité d'expérience pour finir : l'état ne se répare pas, il se conserve. Ni le nettoyage, ni le repolissage, ni aucune main savante ne remonte une pièce d'un cran ; les tentatives descendent presque toujours de deux. C'est pourquoi la grille se lit dans les deux sens : elle dit ce qu'on achète, et elle rappelle que le seul travail qui paie est celui de protection, jamais celui de restauration.

Pour les séries de l'Union latine, la tâche est simplifiée par l'homogénéité du corpus : mêmes modules, mêmes titres, mêmes familles de types. Un collectionneur qui sait grader un 20 francs sait grader un écu, et les repères d'un type servent au suivant. La grille s'apprend une fois et sert partout, ce qui n'est pas le moindre attrait de cette période.